Jean-Antoine Watteau (1684 – 1721) war ein in Valenciennes geborener Maler und Zeichner des frühen Rokoko, der nach Lehrjahren bei Claude Gillot und Claude Audran in Paris die neue Bildgattung der fête galante schuf und 1717 mit dem Einschiffung nach Kythera in die Akademie aufgenommen wurde. Mit poetisch-theatralischen Szenen, von Rubens’ Farbigkeit und arabesken Ornamenten inspiriert, verband er natürliche Anmut mit stilisierter Eleganz und prägte so die französische Malerei an der Schwelle zur Régence; seine Rötel- und Drei-Kreiden-Zeichnungen gelten als Meisterwerke eigenständiger Zeichenkunst.

Homer (2. Hälfte 8. Jh. v. Chr., vermutlich in Smyrna geboren und auf Ios gestorben) gilt als bedeutendster Ependichter des antiken Griechenlands. Ihm werden sicher die „Ilias“ und wahrscheinlich die „Odyssee“ zugeschrieben, die ersten schriftlich gestalteten Großepen Europas; die sogenannten „Homerischen Hymnen“ stammen nicht von ihm. Seine Werke formen jahrhundertealte mykenische und anatolische Sagenstoffe zu einem einheitlichen Kosmos, in dem anthropomorphe Götter und heroische Menschen gleichermaßen der Moira unterworfen sind. Seit der Antike haben diese Epen das Bildungswesen, die Literatur und die kulturelle Selbstdeutung Europas bis in die Moderne nachhaltig geprägt.

Gogh, Vincent Willem van (30.3.1853 Zundert – 29.7.1890 Auvers-sur-Oise) war ein niederländischer Maler des Postimpressionismus. Er schuf in nur neun Jahren über 1200 Gemälde, darunter »Die Kartoffelesser«, »Sonnenblumen« und »Sternennacht«. Sein expressiver Farbgebrauch und seine Darstellung des einfachen Lebens machten ihn zum Vorbild des Expressionismus. Gezeichnet von psychischen Krisen starb er 1890 nach einem Suizidversuch. Postum wurde er zu einem der einflussreichsten Künstler der Moderne.

Francisco José de Goya y Lucientes (30. März 1746 – 16. April 1828) war spanischer Hofmaler und Aufklärer, der nach seiner Ertaubung 1793 mit radikalen Grafiksuiten (Caprichos, Desastres, Disparates) und Gemälden wie Die Erschießung der Aufständischen am 3. Mai 1808 eine vor Expressionismus und Surrealismus vorausweisende Bildsprache schuf. Zwischen aufklärerischem Liberalismus (Verfassung von Cádiz 1812) und dem Schrecken von Inquisition und Napoleonischer Besatzung hinterfragte er die Gültigkeit religiöser Ikonografie, indem er christliche Motive mit zeitgenössischer Gewalt und menschlichen Abgründen verschränkte. Als bedeutendster spanischer Maler nach Velázquez markiert Goya den Übergang von der höfischen Tradition zur modernen, psychologisch und sozial engagierten Kunst.

Rembrandt, Harmenszoon van Rijn (15.7.1606 Leiden – 4.10.1669 Amsterdam), bedeutendster Maler und Grafiker der prot. Tradition im 17. Jh. Ausbildung bei Jacob van Swanenburgh und Pieter Lastman, seit 1625 selbständiger Meister in Leiden, ab 1631 in Amsterdam. Ruhm zunächst als Porträtmaler (»Anatomische Vorlesung des Dr. Tulp«, 1632), Höhepunkt mit der »Nachtwache« (1642). Nach persönl. Verlusten und wirtschaftl. Niedergang Hinwendung zu bibl. Themen und eindringlichen Selbstporträts. Meisterhaft in Lichtführung und Psychologie, schuf er ein einzigartiges Werk, dessen späte Phase (»Rückkehr des verlorenen Sohnes«, um 1669) als Höhepunkt prot. Bibelkunst gilt.

Paul Cézanne (1839 – 1906) aus Aix-en-Provence gilt als Schlüsselfigur an der Schwelle vom Impressionismus zur Moderne. Nach abgebrochenem Jurastudium zog er 1861 nach Paris, arbeitete an der Académie Suisse mit Pissarro, Monet, Renoir und anderen Impressionisten zusammen und stellte 1874–77 mit ihnen aus, fand jedoch erst 1895 durch Ambroise Vollards Pariser Einzelausstellung breitere Anerkennung. Mit seinen konstruktiv aufgebauten Landschaften, Stillleben und Figurenbildern wurde er posthum zum „Vater der Moderne“ und prägte Wegbereiter wie Picasso und Matisse.

Masaccio (21. Dezember 1401 – Juni 1428) begründete mit dem Trinitätsfresko in S. Maria Novella (Florenz) und den gemeinsam mit Masolino begonnenen Fresken der Brancacci-Kapelle die Frührenaissance, indem er Brunelleschis Zentralperspektive, eine einheitliche Lichtquelle und kraftvoll-plastische Figuren zu einer bisher unerreichten Wirklichkeitsschilderung verband. Seine monumentale, von Donatello inspirierte Körperauffassung und psychologische Gestik überwanden den „weichen Stil“ der Gotik und prägten die Malerei bis Michelangelo.

Giotto di Bondone (um 1267 – 8. Januar 1337) war ein italienischer Maler und Wegbereiter einer naturnahen Bildsprache. Nach seiner Ausbildung wirkte er in mehreren italienischen Städten und schuf mit den Fresken der Arenakapelle in Padua ein Hauptwerk der frühen Renaissance. Seine Kunst zeichnet sich durch räumliche Darstellung, plastische Figuren und erzählerische Klarheit aus. Neben der Malerei war er auch architektonisch tätig, etwa beim Campanile des Florentiner Doms.

Picasso, Pablo (25.10.1881 Malaga – 8.4.1973 Mougins) war einer der bedeutendsten Künstler des 20. Jahrhunderts. Er schuf in verschiedenen grafischen Techniken zahlreiche Illustrationen, oft als eigenständige künstlerische Interpretationen literarischer Texte. Erste Zeichnungen veröffentlichte er 1901, seine erste Buchillustration erschien 1911 für Max Jacob. Später illustrierte er Werke von Paul Eluard, Iliazd, Aimé Césaire, René Char, Tristan Tzara und anderen. Diese Arbeiten, vom Titelbild bis zu umfangreichen Radier- und Lithografien, spiegeln wichtige Stationen seiner künstlerischen Entwicklung.

Monet, Claude (14.11.1840 Paris – 5.12.1926 Giverny) war ein französischer Maler und Hauptvertreter des Impressionismus. Nach frühen realistischen Arbeiten wandte er sich in den 1860er Jahren der impressionistischen Malweise zu; sein Bild Impression, Sonnenaufgang gab der Bewegung den Namen. Trotz finanzieller Schwierigkeiten prägte er mit Ausstellungen in den 1870er Jahren und durch die Unterstützung Paul Durand-Ruels den Impressionismus entscheidend. Ab den 1890er Jahren entwickelte er seine berühmten Serienbilder und gestaltete in Giverny den Garten, der zum zentralen Motiv seines Spätwerks wurde.